Como en casi todos los episodios de esta primera serie, la acción es narrada en primera persona por Gabriel de Araceli, personaje heroico que evolucionará a lo largo de ella, mezclando su romántica y muchas veces folletinesca biografía, con los grandes capítulos de la Historia de la España entre 1805 y 1875.

En este primer episodio, Gabriel es presentado como un pícaro gaditano huérfano, que a los 14 años se verá envuelto en la batalla de Trafalgar como criado de un viejo oficial de la Armada en la reserva. La acción discurre en octubre de 1805 y narra con cierto ritmo épico, los preparativos, desarrollo y desenlace de la batalla, con el chaval enrolado en el Santísima Trinidad, buque insignia de la Armada Española.

Con Trafalgar arranca la primera serie de los Episodios Nacionales, obra magna de Benito Pérez Galdós que narra la historia de España entre 1805 y 1880.